확실히 민의를 올바르게 대변하고 국가 발전에 사심 없이 몸을 던질 대통령 선출은 그 무엇이 비할 수 없을 만큼 중요하지만, 이와 더불어 보통교육을 책임질 교육수장 선출도 국가의 백 년을 설계하기 위해서는 대선에 비견될 정도로 중요하다.

특히 서울시교육감은 국가 전체의 보통교육에 미치는 영향력이 그 어느 교육기관보다 크다. 수도 서울의 교육감이라는 상징성은 단지 ‘상징’에 그치는 것이 아니다. 실제로 우리는 교육감의 경력과 가치관에 따라 보통교육의 토대와 설계가 뒤흔들린 많은 사례를 목도했다.

진영논리에 따라, 혹은 교육적 성과를 어느 방향에 두느냐에 따라 학교교육의 패러다임은 물론이고 매우 구체적이고 미세한 학교생활, 곧 ‘교칙’ 등까지 급격하게 전도된 바 있다.

교육은 사람을 사람답게 만드는 국가적 책무 가운데 가장 중요한 부분을 담당한다. 여기에는 국가의 존속을 위한 바람직한 사회화도 있으며 개인의 자유와 인권의 문제도, 또한 타인과의 공존을 위한 윤리와 이념 문제도 내포되어 있다.

우리가 실천하는 교육은 이 문제들을 다 포괄해야 한다. 그게 교육본질이고, 그만큼 해답을 도출하기는 어렵다.

그러나 우리는 교육은 책상에서 시작하는 것이 아니라는 것을 잘 알고 있다. 책상 앞에 앉아 눈으로만 보통교육의 변화무쌍한 실재를 결코 볼 수 없다. 학교는 멀리서 봤을 때 한편의 수채화 같지만 가까이 본다면 마치 전쟁터와 같이 치열하다는 말이 있다.

입에 담기는 싫지만, 학교에는 학교폭력과 성범죄가 심심치 않게 발생한다. 오죽했으면 학교를 사회의 축소판이라 말하지 않는가.

그렇기에 내년 교육감선거에서 서울교육 수장은 보통교육에서 경험이 풍부한 인사가 맡아야 한다. 머리로만 이해하는 것이 아닌, 몸과 마음 모두가 학교를 보듬어 안고 이해한 교육자가 당선되어야 한다는 말이다.

최소한 학교에서 학생들과 학부모, 동료교사들과 부딪치고, 그들의 정확한 요구를 들은 인사라면 그 경험 속에서 교육공동체 모두가 공감할 수 있는 교육실천의 설계도를 그릴 수 있을 것이다.

또한 학교교육에 대한 충실한 이해를 바탕으로 교육공동체의 필요와 요구를 도출해내고, 최적의 교육행정과 적재적소에 필요한 인력과 예산 배치 등을 이끌어낼 수 있을 것이다.

주지하듯, 서울시교육감은 11조에 육박하는 막대한 예산을 집행하며 산하 2,165개 유·초·중·고교 및 특수학교 등의 교육과 운영에 대한 지휘·감독권은 물론이고 공립학교 교장과 교감, 교사 등 교육공무원과 행정을 담당하는 일반직 공무원, 교육공무직의 인사권도 행사한다(2020년 기준). 이 권한을 국민이 준 이유는 명확하다. 보통교육을 제대로 잘 이끌어달라는 것이다.

불행하게도 서울교육의 과거는 최소한의 국민적 염원에 부합하지 못했다. 표퓰리즘에 가까운 예산 운용은 차치하고서라도 교육감의 출신과 성향에 따라 서울교육은 요동쳤다.

평등의 이념을 내세우며 과거로부터 이어져 온 교육적 가치들을 뒤흔들면서 온갖 교육실험을 자행하기도 했으며, 교육의 사회적 참여를 이끌어내기 위해 교육의 정치적 중립을 훼손하는 일도 있었다. 학교의 외향적 확장에만 골몰한 나머지 최소한의 교육본질을 지키지 못한 경우도 종종 있어 왔다.

사정이 이러함에도 불구하고 현실은 녹록지 않다. 보통교육에 몸담았던 교육자들이 교육감이 되기에는 넘어야 할 산이 많기 때문이다. 현실 정치는 교육계의 열망을 쉽게 허락하지 않는다는 말이다. 공직선거법이 문제다.

교수 출신은 교육감 선거에 출마하더라도 그 직을 유지할 수 있는데 비해 교원 및 교육전문직 출신은 후보등록 전에 모든 직을 버려야 한다. 사정이 이러하니 선거에 나서기는 정말 여의치 못하다.

내년 지방선거에서 치러질 서울교육감 선거는 서울뿐만 아니라 국가 전체의 명운을 가름할 출발점이 될 것이다. 반드시 학교현장을 정확히 이해하고, 학생들과 함께 생활하면서 교육을 실천했던 인사가 교육감에 선출되길 바란다.

그래야만 혼란과 갈등으로 점철되었던 서울교육은 정상화에 한 걸음 더 나갈 수 있다. 

장재훈 기자 다른기사 보기